1626年5月30日上午9时左右，明代都城北京，天色皎洁，忽有声如吼，从城东北方渐至城西南角，同时有一特大火球在空中滚动。巨响一声，天空丝状、潮状的五色乱云横飞，有大而黑的蘑菇、灵芝状云像柱子那样直竖于城西南角。刹那间天昏地暗，尘土、火光飞集，天崩地陷，万室平沉。东自阜城门，北到刑部街、亘办囚里，长1500—2000米，宽6500米范围内的木材、石块、人体、禽尸像雨点那样从天空中降下。屋数万间、人2万多都被炸成粉状，瓦砾腾空而下，衣物远飞至昌平，死者皆裸体。正在紫禁城内施工的匠师们，从高大脚手架上被震了下来，2000人跌成“肉袋”。只见空中纷纷落下来人的肢体。御史何迁枢、潘云翼在乾清宫被震死，住在城西南的何家、潘家全被埋在土中。由于皇宫处在爆炸区边缘，使皇帝朱由校幸免于难。
据史书记载，大震猛发之时，天启皇帝正在乾清宫用早膳，他听到巨响，见乾清殿摇晃，慌忙跑出。一个太监扶他去交泰殿躲避，行至建极殿旁，有木槛、鸳瓦自空中坠下，这个太监脑顶被砸裂，只剩下朱由校一人奔入交泰殿，躲在房角大桌子下面。同时，乾清大殿严重损坏，侍奉皇帝进早膳的太监皆殉难，无人存活。
明朝天启皇帝的司礼太监刘若愚，是这次大灾变的目击者之一，在他所著的《明宫史》一书中，详尽地记述了这场巨大灾变：
“天启六年（公元1626年）五月初六日辰时（注：上午7点到9点），忽大震一声，烈逾急霆，将大树二十余株尽拔出土，根或向上，而梢或向下；又有坑深数丈，烟云直上，亦如灵芝，滚向东北。自西安门一带皆飞落铁渣，如麸如米者，移时方止。自宣武门迄西，刑部街迤南，将近三房屋，猝然倾倒，土木在上，而瓦在下。杀死有姓名者几千人，而阖户死及不知姓名者，又不知几千人也。凡坍平房屋，炉中之火皆灭。惟卖酒张四家两三间之木箔焚然，其余了无焚毁。凡列者肢体多不全，不论男女，尽皆裸体。未死者亦皆震褫其衣帽焉”。
明末著名的历史学家计六奇在《明季北略》一书中，也生动地叙述了这次大灾变：
“天启丙寅年（公元1626年）五月初六日已时（注：上午9点到11点），天空皎洁，忽有声如吼，从东北方渐至京城西南角，灰气涌起，屋宇震荡。须臾，大震一声，天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉。东自顺城门大街，北至刑部街，长三、四里，周围十三里，尽为齑粉。屋数万间，人二万余，王恭厂一带糜烂尤甚。僵尸重叠，秽气熏天，瓦砾腾空而下，无所辨别街道门户。伤心惨目，笔所难述。震声南自河西务，东自通州，北自密云、昌平、告变相同。京城中即不被害者，屋宇无不震裂，狂奔肆行之状，举国如狂。象房倾圮，象俱逸出。遥望云气，有如乱丝者，有五色者，有如灵芝者，冲天而起，经时主散”。（上）
